Awal dari Perbaikan Besar-besaran ISS

CAPE CANAVERAL, SENIN – Pesawat ulang-alik ruang angkasa Endeavour telah berhasil bergabung (docking) dengan Stasiun Ruang Angkasa Internasional (ISS). Docking ini menandai awal dari perbaikan besar-besaran terhadap ISS, karena membawa misi perbaikan dan perluasan yang akan memungkinkan lebih banyak awak tinggal di ISS mulai tahun depan.

Begitu docking berhasil dilakukan, pusat pengendali Misi segera memberi ucapan selamat. "Tim di Bumi ingin memberi selamat atas pertemuan dan docking yang berlangsung mulus," demikian suara dari Pengendali Misi.

Satu jam sebelum docking, Komandan misi Endeavour Christopher Ferguson mengarahkan pesawat ulang-alik ruang angkasa itu dengan manuver salto ke belakang lewat putaran 360 derajat. Ketika Endeavour berada pada jarak beberapa ratus meter, Ferguson memutar pesawat sehingga awak stasiun bisa mengamati dan memotret semua perisai penahan panas yang melapisinya. Dengan foto-foto yang jumlahnya 300-an itu, NASA bisa mempelajari apakah ada kerusakan pada Endeavour seusai peluncuran Jumat malam. Seperti diberitakan sebelumnya, sedikitnya dua potongan bagian yang copot dari pesawat terlihat dalam foto-foto peluncuran.

"Kami tidak sabar untuk membuka pintu, selamat datang di sini," ujar awak stasiun antariksa, Mike Fincke.

Sedangkan awak lain, Gregory Chamitoff, sangat senang melihat Endeavour datang. Ia sudah berada di stasun antariksa selama enam bulan, dan pesawat ulang alik ini akan membawanya pulang. "Wow, kamu terlihat cantik... membuatku tersenyum lebar," ujarnya.

Dalam penggabungan ini, astronot Sandra Magnus akan menggantikan posisi Chamitoff. Ia akan berada di sana selama 3,5 bulan. Selain membawa Magnus, Endeavour juga mengirimkan ribuan kilo peralatan untuk ISS, termasuk tambahan kamar mandi, dapur, dan alat-alat olahraga, dua ruang tidur baru, serta sistem daur ulang untuk mengubah urine dan embun menjadi air minum.

Pada sore hari sebelumnya, saat Endeavour mendekati stasiun pada jarak 13 kilometer, Fincke dan awak lainnya merekam pesawat itu melintas dengan latar belakang bulan. "Stasiun antariksa internasional siap didandani," ujar Fincke pada para awak Endeavour. "Ini adalah hari yang besar."

Ferguson mengarahkan Endeavour untuk bergabung secara mulus saat docking dilangsungkan 354 kilometer di atas Bumi atau tepatnya di atas wilayah India. Radar Endeavour beroperasi normal meskipun sempat mengalami gangguan awal pada antenanya.

NASA tak dapat menggandakan jumlah awak di stasiun ruang angkasa internasional dari saat ini 3 sampai perlengkapan baru dipasang di ISS. Tujuan instalasi itu adalah memungkinkan NASA menempatkan secara permanen 6 awak di ISS pada Juni tahun depan. Endeavour dan awaknya akan menghabiskan waktu hampir 2 minggu di ISS atau sedikit lebih lama dari misi sebelumnya.

Empat misi berjalan di ruang angkasa (spacewalk) akan diadakan mulai Selasa (18/11). Tujuan utama dari spacewalk itu adalah untuk memperbaiki dan melubrikasi engsel pemutar panel surya yang rusak lebih dari setahun lalu.