Uji Konsolidasi buat Arsenal
Arsenal baru remuk redam dihajar AC Milan 0-4 di laga pertama babak 16 besar Liga Champions, Rabu lalu. Pelatih Arsene Wenger kini berusaha mengonsolidasi kepercayaan diri timnya untuk bisa bangkit lagi saat menghadapi Sunderland.
Sunderland memperlihatkan peningkatan signifikan sejak dipoles Pelatih Martin O’Neill per awal Desember. Pekan lalu, mereka kalah 1-2 saat menjamu Arsenal di Liga Inggris berkat gol dramatis Thierry Henry.
Kini, Henry sudah pulang ke New York, kembali ke klub Red Bulls. Arsenal juga tak bisa tampil sekuat pekan lalu akibat cedera dua bek tengah mereka, Per Mertesacker dan Laurent Koscielny.
Wenger harus memilih antara menempatkan Alex Song atau memanggil Sebastien Squillaci untuk berduet dengan Thomas Vermaelen di bek tengah. Namun, yang terpenting dilakukan Wenger adalah memulihkan kepercayaan diri para pemainnya.
”Kekecewaan berat seperti (kekalahan dari Milan) itu berdampak terhadap kepercayaan diri Anda,” ujar Wenger. ”Kami punya pekerjaan besar menyatukan kembali tim dan tidak punya banyak waktu dalam mempersiapkan diri untuk laga Sabtu.”
Sunderland lolos ke putaran kelima setelah memenangi laga ulangan di kandang Middlesbrough, pekan lalu. Di bawah O’Neill, Sunderland menang sembilan kali dari 15 laga, termasuk memukul Manchester City 1-0 saat Tahun Baru.
Kini, Sunderland lolos dari ancaman degradasi dan mapan di papan tengah klasemen. ”Kami masih berdiri tegak meski akhir pekan lalu kami kalah (dari Arsenal),” kata Sebastian Larsson, gelandang Sunderland.
”Bakal sulit melawan tim seperti Arsenal, tetapi kami mendapat banyak hal positif dari penampilan pekan lalu dan siap tampil dengan keyakinan penuh bakal menang.” Tim pemenang lolos ke perempat final.
Masalah yang dihadapi Chelsea berbeda, tetapi terlihat lebih serius, sebelum menjamu Birmingham City, Sabtu ini. Mereka dilanda keretakan akibat perselisihan antara Pelatih Andre Villas-Boas (34) dan sejumlah pemain seniornya seusai kalah 0-2 di Everton, pekan lalu.
Beberapa pemain senior Chelsea mempertanyakan kemampuan pelatih asal Portugal itu dan ragu apakah dia orang yang tepat menangani Chelsea. ”Mereka tak harus mendukung proyek saya. Pemilik klub yang mendukung proyek saya,” kata Villas-Boas.
Kapten John Terry bakal absen karena cedera. Ashley Cole masih meragukan. Didier Drogba dan Salomon Kalou sudah bergabung lagi selepas tampil di Piala Afrika, tetapi belum main.
Pada laga lain, Everton versus Blackpool; Norwich menjamu Leicester; Bolton Wanderers bertandang ke Millwall. Adapun Liverpool dan Tottenham berlaga Minggu (19/2) besok.
